L'histoire du calendrier en Chine remonte à environ 4 000 ans. Un calendrier sur une tablette d'oracle en écriture osseuse, datant de la dynastie Shang, témoigne d'un niveau de développement déjà assez avancé. Cette tablette, considérée comme le plus ancien calendrier physique au monde, est aussi appelée calendrier journalier.

Un poème de la dynastie Tang : « Dans les montagnes, sans calendrier, l'hiver se termine sans que l'on sache l'année. » Le « calendrier » était peut-être le premier calendrier de bureau. À l'époque Tang, les historiens découpaient du papier chaque jour pour le relier en un volume, un par mois. Chaque page indiquait le mois et le jour, laissant un espace vide pour que les eunuques de la cour y enregistrent les actions de l'empereur. C'est ce que l'on appelait le « calendrier ». À la fin du mois, il était soumis à l'approbation de l'empereur avant d'être archivé par les historiens pour la rédaction des annales. Grâce à sa fonction de chronologie et de narration, il a été imité par les fonctionnaires civils et militaires.

Développement précoce

Selon les documents historiques, dès l'an 805 de l'ère Yongzhen sous le règne de l'empereur Shunzong de la dynastie Tang, soit il y a environ 1100 ans, le calendrier était déjà utilisé au palais impérial. Appelé alors calendrier impérial, il ne se contentait pas de noter les dates, mais servait aussi de source importante pour la rédaction des annales. Il ressemblait à un agenda, divisé en 12 volumes pour l'année, le nombre de pages de chaque volume correspondant au nombre de jours du mois. Les mois et les jours étaient inscrits sur chaque page, puis confiés à la garde des eunuques qui servaient l'empereur. Ceux-ci consignaient quotidiennement les actions de l'empereur dans les pages vierges. À la fin de chaque mois, le calendrier était soumis à l'approbation de l'empereur avant d'être archivé par les historiens. Ces derniers intégraient les informations du calendrier aux événements importants de la cour, du pays et des différentes régions, les affinaient et les embellissaient avant de les consigner dans les annales.

Par la suite, en raison de sa grande utilité, le calendrier a progressivement fait son entrée dans les foyers de nombreux hauts fonctionnaires. Il a subi quelques modifications pour devenir un calendrier familial. Plus tard, avec la démocratisation et la banalisation du calendrier, les éléments du calendrier traditionnel comme les cycles sexagésimaux, les mois lunaires, les termes solaires et les jours fastes ont été imprimés sur le calendrier, laissant de grandes parties vierges pour les notes.

Quant à l'évolution du calendrier en calendriers muraux et de bureau, cela ne date que d'un siècle environ. Le style des calendriers de bureau, initialement simple, s'est diversifié ces dernières années grâce à l'essor de l'économie de marché et d'Internet, qui ont favorisé les échanges culturels. Les calendriers de bureau sont devenus plus petits et plus raffinés.